Bevor Leuchtdioden als Signallampen in Triebfahrzeugen zum Einsatz kamen, reduzierten die Modellbahnhersteller den Platz- und Stromverbrauch durch das Vermindern der Lampenzahl. Das Licht eines Lämpchen kann über besondere, glasklare Kunststoffe an einen anderen Ort geführt werden, dabei muss dieser Weg nicht unbedingt geradlinig verlaufen. 

Bild LichtleiterAn den Kanten, an denen das Licht umzuleiten ist, wirkt die Außenwand eines Lichtleiters wie ein Prisma. Auf diese Weise ist es möglich, das komplette Signallicht einer Lokomotive mit nur zwei statt zehn Lampen zu realisieren (Bild rechts). Zu jeder Lampe gehört ein Lichtleiter, der in einer Richtung die weißen und in der anderen Richtung die roten Lichtauslässe in der Lokfront beleuchtet. Natürlich müssen diese beiden Lichtleiter optisch gegeneinander abgeschirmt sein.

Auch für die Innenbeleuchtung von Personenwagen kommen Lichtleiter im Wagendach zum Einsatz, um Lampen und Strom zu sparen. Und auch hier wird über Prismen das Licht umgelenkt, allerdings zu einem anderen Zweck. Mit den Prismen der Lichtleiter in der Waggonbeleuchtung gelangt jeweils ein Teil des Lichts nach unten in die Abteile, so dass eine annähernd gleichmäßige Ausleuchtung des Waggons erzielt wird. Ganz gleichmäßig sind beim Vorbild allerdings nur Großraumwagen beleuchtet. In Abteilwagen variiert die Ausleuchtung. Durch Abkleben mit lichtdichtem Klebeband lassen sich die nicht zu beleuchtenden Abteile von der Illumination ausnehmen.

Bild Lichtleiter

Für Schlusswagen gibt es die Lichtleiter mit einer Verlängerung zu den Schlussleuchten, im Bild ganz rechts.

Dank Lichtleisten mit Leuchtdioden gehört diese Technik zwar der Vergangenheit an, ist aber in alten Wagen immer noch anzutreffen.