So unterschiedlich Schalter auch aussehen mögen, in ihrer Funktion sind alle Schalter sehr ähnlich. Generell kann man sie in zwei Familien einteilen: Taster und Schalter. 

Hier ist das Stellwerk, dort hinten irgendetwas, das geschaltet werden muss. Mindestens ein Kabel muss nun von hier nach dort führen. Sollte es sich bei dem, was geschaltet werden soll, um einen »stromhungrigen« Verbraucher, zum Beispiel Weichenantrieb, handeln, braucht das Kabel einen gewissen Querschnitt.

Um nicht lauter dicke Kabel unter der Anlage verlegen zu müssen, bietet sich an, einen geringen Steuerstrom durch ein dünnes Kabel ans Ziel zu schicken und erst dort den eigentlichen Schalter für die Last zu betätigen.

Auf einer komplexen Modellbahnanlage gibt es häufig Situationen, in denen das Rollmaterial selbst dafür sorgen muss, dass bestimmte Schalter umgelegt werden. Bestes Beispiel ist der Schattenbahnhof, von dort muss es eine Rückmeldung geben, weil er ja aus der Bedienerposition nicht einsehbar ist. Aber auch auf der Strecke kann man nicht alle Züge im Auge behalten.

Zwei altbewährte Systeme greifen zur Positionsermittlung des Zuges direkt auf die Fahrspannung zu.

Als fertiges Zubehör haben viele Gleishersteller Schaltwippen im Sortiment, das sind federnd gelagerte Schwellen im Gleisstück, die von den Radkränzen heruntergedrückt werden. Dabei schließt sich ein Kontakt unter dem Gleis und löst das gewünschte Signal aus. 

Wollen Sie die Mitteilung, dass ein Zug im Abstellgleis den Prellbock erreicht hat, automatisch verarbeiten lassen, kommen Prellbockschalter  zum Einsatz. 

Der Schutzgas-Rohr-Kontakt, kurz SRK genannt, hilft auch bei der Positionsmeldung eines fahrenden Zuges.

Ohne Präparieren des Rollmaterials kommen Lichtschranken aus – fast.